Il reste encore plus d’un siècle avant le passage terrestre le plus proche de l’astéroïde Bennu : il passera à une distance équivalente à mi-chemin entre notre planète et la Lune en 2135. La probabilité d’un impact est toutefois très faible, selon les scientifiques de la NASA.
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L’astéroïde Bennu a été étudié par Osiris-Rex. Illustration : Droneandy/Shutterstock
Osiris-Rex, un vaisseau spatial de l’agence spatiale américaine, a passé deux ans près de l’astéroïde, qui mesure environ 500 mètres de large, en observant sa taille, sa forme, sa masse et sa composition et en surveillant sa trajectoire orbitale autour du soleil.
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Le navire a commencé son voyage de retour sur Terre le 10 mai dernier, et les prévisions d’atterrissage sont prévues le 24 septembre 2023. Osiris-Rex apporte les « bagages » des pierres et de la poussière recueillies dans l’astéroïde Bennu, avec son bras robotisé. Selon la NASA, ces échantillons aideront les chercheurs à déterminer la trajectoire future de l’astéroïde.
« Les données d’Osiris-Rex nous fournissent des informations beaucoup plus précises, nous pouvons tester les limites de nos modèles et calculer la trajectoire future de Bennu avec un degré élevé de certitude jusqu’en 2135 », a déclaré Davide Farnocchia, scientifique au Center for Study of Near Earth Objects, au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Californie.
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Selon le site Web de Phys, Farnocchia affirme que la NASA n’a jamais été en mesure de modéliser la trajectoire d’un astéroïde avec autant de précision auparavant.
Les scientifiques veulent savoir comment la gravité de la Terre et un phénomène connu sous le nom d’effet Yarkovsky affecteront la future route de Bennu, ainsi que le potentiel d’impact sur une orbite ultérieure.
Selon Farnocchia, le risque que Bennu entre en collision avec la Terre « est inférieur à celui de la population non découverte d’objets de taille similaire ». Selon les scientifiques, la probabilité totale d’impact de Bennu d’ici 2300, est d’environ un sur 1 750, soit 0,057 %.
Dans tous les cas, l’analyse de votre trajectoire est importante pour étudier les moyens de rediriger votre orbit si nécessaire. « Nous sommes toujours à la recherche de ce que nous ne savons pas », a déclaré Lindley Johnson, du Bureau de coordination de la défense planétaire de la NASA.
Johnson affirme qu’un astéroïde impactant la Terre provoquerait un cratère d’environ 10 à 20 fois la taille de l’objet et générerait une zone de dévastation environ 100 fois la taille du cratère. Mais cela rassure : « Nous ne pensons vraiment pas devoir faire quoi que ce soit à propos de Bennu. »